Raigs X: la llum que veu a través de la matèria

Hi ha una llum que no es deté davant la pell, ni davant les parets, ni tan sols davant les estrelles. És una llum capaç de travessar gairebé tot el que coneixem: els raigs X.
Invisible i potent, aquesta radiació és alhora una eina mèdica, una finestra astronòmica i un recordatori que el cosmos també brilla amb una energia que els nostres ulls mai podrien suportar.

L’origen dels raigs X

L’any 1895, el físic Wilhelm Conrad Röntgen va descobrir per accident una radiació desconeguda que travessava materials opacs i impressionava plaques fotogràfiques.
Va anomenar-la “raigs X” perquè no sabia què eren exactament.
Aquell descobriment li va valer el primer Premi Nobel de Física de la història i va canviar la medicina per sempre.

Travessar el cos i mirar l’interior

Els raigs X tenen longituds d’ona molt curtes —entre 0,01 i 10 nanòmetres— i una energia altíssima.
Quan impacten en un cos, algunes parts els deixen passar i d’altres els absorbeixen, creant imatges de contrast.
Els ossos, per exemple, absorbeixen més radiació que els teixits tous, i això permet veure fractures o anomalies internes.

Però aquesta mateixa capacitat pot ser perillosa: una exposició excessiva pot danyar les cèl·lules i l’ADN.
Com sempre en la natura, el poder i el risc viatgen junts.

Els raigs X del cosmos

Molt abans que els humans aprenguessin a generar raigs X, l’univers ja en produïa.
Alguns dels fenòmens més violents del cosmos —forats negres, estrelles de neutrons, supernoves, cúmuls galàctics— emeten quantitats enormes d’aquesta radiació.

A la Terra no ens arriba gairebé res d’aquests raigs, perquè l’atmosfera actua com un escut protector.
Per això calen telescopis espacials com el Chandra X-ray Observatory o el XMM-Newton, que orbiten fora de l’atmosfera i “veuen” el cel en raigs X.

Gràcies a ells, hem descobert que el cel que creiem buit és ple de fonts d’energia extrema: discos d’acreció al voltant de forats negres, gas calent entre galàxies, i restes de supernoves com la famosa Nebulosa del Cranc.

Una llum que revela el que s’amaga

Els raigs X són, en essència, una llum de revelació.
Ens mostren allò que no podem veure: els ossos sota la pell, els camps magnètics al voltant dels forats negres, o les estructures més denses de l’univers.
Allà on la llum visible s’atura, els raigs X continuen.

Potser per això tenen una aura de misteri: ens recorden que darrere de tot el que sembla sòlid hi ha sempre una altra capa de realitat.