Viatge cap a l’exterior (Article 2): El Barri Local

Més enllà del sistema solar, l’espai sembla immens i buit. Però si avancem uns quants anys llum, trobem les primeres companyies: les estrelles més properes. A aquest entorn immediat l’anomenem sovint el Barri Local, i és el primer pas per entendre que no estem sols en el desert còsmic.

Proxima Centauri i el sistema Alfa Centauri

La veïna més propera és Pròxima Centauri, a només 4,24 anys llum. És una nana vermella petita i freda, invisible a ull nu. Al seu voltant s’hi han trobat planetes, com Pròxima b, que és similar en mida a la Terra i es troba en la zona habitable. Però l’activitat intensa de l’estrella fa difícil pensar que la vida hi pugui prosperar.

Pròxima no està sola: forma part del sistema Alfa Centauri, juntament amb dues estrelles semblants al Sol (Alfa Centauri A i B). Aquest trio estel·lar és com la nostra veïna de replà, el punt més pròxim on podríem imaginar algun dia enviar missions interstel·lars.

Altres estrelles properes

A pocs anys llum hi trobem més estrelles que formen aquest petit veïnat còsmic:

• Barnard’s Star, a uns 6 anys llum, una altra nana vermella molt antiga.

• Wolf 359, també nana vermella, a menys de 8 anys llum.

• Luhman 16, un sistema de nans marrons a només 6,5 anys llum.

• I, per descomptat, Sirius, l’estrella més brillant del cel, a 8,6 anys llum, tot i que ja comença a quedar als afores d’aquest barri immediat.

Un veïnat de nans vermells

Una curiositat és que la majoria de les estrelles del nostre entorn són nans vermells. Tot i que nosaltres vivim al voltant d’una estrella groga mitjana, això no és el més habitual: el 70-80% de les estrelles de la galàxia són petites i discretes, com Pròxima o Barnard. Això fa pensar que, si hi ha vida a l’univers, potser la major part creix a l’ombra d’aquestes estrelles modestes.

El nostre primer pas fora de casa

Aquest Barri Local és, en certa manera, la frontera natural del nostre somni d’exploració. Avui dia no tenim tecnologia per viatjar-hi, però ja s’han plantejat projectes com Breakthrough Starshot, que imagina enviar veles solars minúscules fins a Alfa Centauri en unes poques dècades.

Potser trigarem segles o mil·lennis a fer-ho realitat, però pensar que el nostre primer destí fora del sistema solar ja està identificat té alguna cosa de vertiginós i d’inspirador.